La mensajería instantánea es la herramienta que nos permite enviar y recibir mensajes entre dos o varios usuarios en tiempo real. A este tipo de comunicación le llamamos Comunicación Síncrona.

La mensajería instantánea es un punto intermedio entre los sistemas de chat y los mensajes de correo electrónico; un chat restringido a las personas con las que nos queremos comunicar. Existen herramientas de mensajería instantánea gratuitas, algunas funcionan online y otras requieren instalar un programa en el ordenador, aunque siempre necesitaran conexión a Internet para poder funcionar.

El servicio de mensajería instantánea ofrece una ventana donde se escribe el mensaje, en texto plano o acompañado de iconos o "emoticonos " (figura que representan estados de ánimo), y se envían a uno o varios destinatarios quienes reciben los mensajes en tiempo real, el receptor lo lee y puede contestar en ese mismo momento, siempre que esté conectado y con el programa en funcionamiento.

A las últimas versiones se les han añadido una serie de aplicaciones extra como la posibilidad de entablar conversaciones telefónicas, utilizando la infraestructura de Internet, lo mismo que contar con sistemas de información financiera en tiempo real, y compartir diferentes tipos de archivos y programas, incluidos juegos en línea.

El chat se estructura en salas de conversación que están alojadas en un servidor externo (un proveedor que te permite participar en esas salas). La mensajería instantánea requiere que tengamos instalado el programa que queremos usar en nuestro ordenador y permite conversaciones uno a uno por defecto (y si quieres, hacer grupos de conversación).

La mensajería instantánea requiere que tengas una cuenta de usuario, es menos anónima y más segura ya que puedes elegir quienes quieres que sean tus contactos agregándolos a través de sus cuentas.